Por qué a la gente le encantan las casas antiguas y baratas, a pesar de los problemas

Jun 18, 2024

La casa de Debbie Sue y Mark Przybysz, un bungalow de 100 años de antigüedad en Chattanooga, Tennessee, que compraron por 65.000 dólares, tenía pisos de madera originales, un encantador porche de piedra y un enorme agujero quemado en el techo.

Parte de la casa se había incendiado cuando un residente anterior encendió un encendedor cerca de unas cortinas. Además de abrir la cavidad superior, el fuego dejó marcas de quemaduras oscuras en el suelo de abajo. A pesar del daño, la casa de los Przybysze tenía un enorme potencial, con un hermoso revestimiento de madera holandés en un lote de esquina. Así que se lanzaron al agua.

Los Przybyszes (pronunciado shibish) son parte de una entusiasta minoría de estadounidenses que viven en una casa construida hace más de 100 años. Es una elección que requiere apertura para vivir en medio de imperfecciones arquitectónicas y voluntad de trabajar en su hogar, a veces sin fin. Los compradores de propiedades históricas dicen que los impulsa la pasión por preservar la historia y que no les importa deshacerse de algunas comodidades modernas para hacerlo.

“Ella es vieja”, dice Debbie Sue sobre su casa. “Ella ha resistido años de clima, abuso, expansión, contracción, tantas cosas. No me molesta la imperfección. Hay caos en la naturaleza. La imperfección y la naturaleza son cosas que esperamos, incluso en nuestras casas”.

Las casas construidas hace más de un siglo representan apenas el seis por ciento de las viviendas en Estados Unidos, según la firma de investigación de mercado Statista. Pero el interés por casas viejas y relativamente baratas que necesitan reparaciones se ha disparado a medida que el costo de las casas más nuevas se ha disparado en los últimos años. El precio medio de las viviendas en Estados Unidos aumentó a 416.100 dólares en 2023 desde 322.600 dólares apenas tres años antes, según datos compilados por el Banco de la Reserva Federal de St. Louis. Mientras tanto, la tasa de interés hipotecaria superó el siete por ciento este año.

Para las personas que no compraron o no pudieron comprar una casa antes del auge de los precios o mientras las tasas de interés eran bajas, lograr ser propietario de una vivienda -considerado durante mucho tiempo como la piedra angular del sueño americano- parece deprimentemente fuera de su alcance. La voluntad de comprar una casa antigua que necesita reformas puede servir como una puerta trasera para convertirse en propietario de una vivienda, dicen Elizabeth y Ethan Finkelstein, presentadores de "¿Quién teme a una casa vieja barata?" programado para estrenarse en la primavera en HGTV.

"Creemos que le están vendiendo el sueño americano equivocado", escriben en su próximo libro, "Casas antiguas baratas: una guía poco convencional para amar y restaurar un hogar olvidado". “Para muchos de nosotros, la compensación por adquirir estas casas es vivir más allá de nuestras posibilidades y aceptar deudas abrumadoras, sin mencionar contribuir a la sobreabundancia de desperdicio que proviene de acumular todo lo nuevo y brillante. … No tiene por qué ser así”.

La casa de los Przybysze se encuentra en St. Elmo, un distrito histórico local designado que data de la década de 1870. Ubicado en la ladera este de Lookout Mountain, el vecindario cuenta con una colección de lindas pero antiguas cabañas, estilos góticos y estilo Tudor. Iglesias de piedra y casas señoriales de estilo Reina Ana presiden la vía principal del vecindario, St. Elmo Avenue, que linda con la frontera entre los estados de Tennessee y Georgia.

Después de décadas de desgaste (y una desagradable infestación de chinches), la casa de los Przybysze necesitaba mejoras, por lo que la bautizaron "Casa Del Fuego" y luego comenzaron a restaurarla. Lijaron y sellaron la madera vieja. No les importó que algunas de las tablas todavía tuvieran marcas negras del fuego; las imperfecciones eran parte de la historia de la casa.

"Casa del Fuego cuenta su historia aquí", dice Debbie Sue sobre la decoloración. El baño, donde los propietarios anteriores habían vertido hormigón con una malla metálica, requirió un martillo neumático para quitarlo y reemplazarlo. La pintura de las paredes era de plomo. También descubrieron que un manantial subterráneo cercano arrojaba regularmente un pequeño lago de agua al sótano cada vez que llovía, lo que ocurría con frecuencia en el sur de Tennessee. La casa recibió un apodo actualizado: Casa Del Fuego… Y Agua.

No era la primera casa que los Przybysze compraban en San Telmo, un barrio que en aquel momento sufría décadas de abandono. Ya habían vendido un puñado de propiedades baratas en el área, pero planeaban hacer de Casa Del Fuego su hogar. En sus días libres en su trabajo de enfermería, Debbie Sue había estado atenta a ofertas. Un vecino les vendió una casa por 75.000 dólares, que compraron como inversión de alquiler. Una casa apareció en Craigslist por $18,000, luego apareció una ejecución hipotecaria por $28,000 y otra por $21,000. Los recogieron a todos. Las casas eran un desastre. Un moho negro se arrastraba por las paredes y los techos; Los daños causados ​​por el agua deformaron los suelos. Pero Debbie Sue, quien renunció a su trabajo para convertirse en contratista general y agente de bienes raíces a tiempo completo, los devolvió a la vida.

Remodelar casas antiguas conlleva desafíos. Los pisos no siempre están nivelados: si se deja caer una canica, es posible que ruede hasta el otro extremo de la habitación. En otra casa en la que trabajaban los Przybysze, “se derramaron un galón de huevos de cucaracha” cuando intentaron quitar una puerta vieja. A menudo las casas están construidas con productos químicos tóxicos, como el amianto. "Probablemente me he ahorrado años de mi vida trabajando en casas antiguas debido a la exposición", dice Debbie Sue.

Los aficionados a las casas antiguas como los Przybysze también han encontrado una próspera comunidad en línea donde los propietarios comparten fotos de los proyectos de sus casas y sueñan con comprar una encantadora parte superior para reparaciones. La poderosa cuenta de bienes raíces de Instagram @CheapOldHouses, por ejemplo, operada por los Finkelstein desde 2016, sirve como base para millones de personas que sueñan con vivir en algo con un poco más de carácter.

Al principio, el feed presentaba listados de casas que costaban menos de 100.000 dólares (el umbral ha aumentado constantemente con el tiempo debido a la inflación) y que tenían al menos 100 años. Las publicaciones presentaban encantadoras casas históricas de todo el país, algunas decrépitas y que necesitaban desesperadas cantidades de cariño y otras que eran sorprendentemente llave en mano por el precio.

En una plataforma de redes sociales con reputación de contenido que presenta fotografías fabricadas de perfección inalcanzable, @CheapOldHouses se opone a la tendencia al mostrar las fotos del antes, brindando a los espectadores la oportunidad de imaginar el potencial de una casa. Y la gente no se cansa de verlo: el feed tiene casi 2,5 millones de seguidores.

Las casas que presentan los Finkelstein van desde casas abandonadas parecidas a castillos que requieren una limpieza completa hasta hermosas cabañas que son baratas debido a su tamaño y ubicación. Por ejemplo, compartían un palacio neoclásico de 15.000 pies cuadrados en Orange, Massachusetts, que estaba en el mercado por sólo 150.000 dólares. Luego hubo una casa victoriana de 15.000 dólares, pero si la quieres, tienes que cortar la casa en dos partes y enviarla fuera del centro de Austin. ¿O tal vez le interesaría una granja de estilo griego en Colón, Michigan, con 600 murciélagos ocupando el ático?

Mientras buscaban en la web ofertas de casas antiguas para publicar en Instagram, los Finkelstein también buscaban la casa de sus sueños. Después de cuatro años de publicar casas para otras personas, encontraron algo para ellos. En 2020, la pareja compró una granja inhabitable en el norte del estado de Nueva York por 71.000 dólares. Escondida en 11 acres de tierra boscosa, la estructura, poco más que un caparazón destripado, estaba a punto de caerse y necesitaba ser levantada desde sus cimientos originales.

"Fue realmente malo", dice Elizabeth. "Pero tenía tanta alma".

Quitaron el revestimiento de madera, lo restauraron y luego lo volvieron a colocar en la casa. Los muros que habían sido desplazados a lo largo de los siglos fueron devueltos a sus ubicaciones originales. Mantuvieron el tejado de pizarra, excavaron el terreno alrededor de la casa y reinstalaron las chimeneas internas. En lugar de comprar muebles y materiales nuevos, se toman su tiempo para encontrar artículos usados ​​siempre que sea posible. Cuando un contratista que trabajaba en una casa cercana estaba a punto de desechar un juego de accesorios de baño victorianos, los Finkelstein aprovecharon la oportunidad para darles un nuevo hogar.

Tres años después, todavía trabajan en la granja mientras viven en una casa "nueva" que también es anterior a la Guerra Civil. "Es más barato tomar las cosas con calma", dice Elizabeth.

Por muy encantadoras que puedan parecer las fotos y las descripciones, ¿quién no ha soñado con vivir en un castillo? — las casas antiguas tienen desventajas. El aislamiento puede ser mínimo, lo que dificulta la regulación de las temperaturas; y estos hogares son grandes consumidores de energía. Las paredes y los techos podrían estar llenos de toxinas y el cableado antiguo puede resultar complicado. El moho puede ser difícil de contener.

"Nadie es tan ingenuo como para mirar muchas de estas casas y pensar que no necesitan obras", dice Elizabeth. “Nuestra audiencia puede leer entre líneas y saber en qué se están metiendo. Hay una enorme mansión decrépita en un campo de Illinois. Eso requerirá un tipo diferente de persona”.

Como todo lo relacionado con el sector inmobiliario, la compra y restauración de casas antiguas se ha encarecido en los últimos años, dado el aumento del coste de los materiales y la escasez de mano de obra cualificada. Una pareja que aparece en el libro de los Finkelstein y que compró una mansión abandonada a lo largo de la Ruta 66 en Illinois fundó una fundación sin fines de lucro para ayudar a cubrir los costos de mantenimiento.

Si bien muchos compradores con actitudes de "hágalo usted mismo" pueden ahorrar dinero, buscar ayuda puede ahorrarles muchas molestias. Pero contratar a un contratista para trabajar en propiedades históricas a menudo no es fácil, dice Scott T. Hanson, historiador de la arquitectura y consultor de preservación.

"La mayoría de las escuelas de arquitectura no enseñan preservación histórica, y la mayoría de los arquitectos registrados no comprenden los métodos y materiales de construcción tradicionales", escribió Hanson en "Restoring Your Historic House". "Un humano despistado con una herramienta eléctrica puede causar rápidamente muchos daños a una casa histórica".

Y hoy en día, incluso el mercado de las “casas antiguas y baratas” se ha vuelto competitivo. Los Finkelstein han descubierto en los últimos años que deben publicar anuncios lo más rápido posible si quieren destacarlos antes de que se vendan.

"Aparecen en el mercado y desaparecen en unos cinco minutos", dice Elizabeth.

El cambio de actitud ha alterado incluso el barrio St. Elmo de Chattanooga, donde los precios de ganga que alguna vez disfrutaron los Przybyszes ya no existen. Las casas allí se venden rápidamente, algunas por más de medio millón de dólares, una cantidad sin precedentes antes de la pandemia. Muchos de los propietarios que vivieron en el vecindario durante generaciones se han ido, al igual que los estudiantes universitarios que alguna vez alquilaron allí. Un agente de bienes raíces llamó recientemente a Debbie Sue con un cliente que quería construir una casa en el vecindario por hasta $1,3 millones.

"El ambiente de St. Elmo ha cambiado enormemente", dice Debbie Sue. "Tengo culpa católica".

Chris Moody es un escritor que vive en Boone, Carolina del Norte, donde enseña periodismo y medios de radiodifusión en la Appalachian State University.